L’histoire du bulbe de fleur aux Pays-Bas est pleine d’imagination. Beaucoup penseront immédiatement à la tulipomanie, la folie qui a frappé durant l’Âge d’Or. Les tulipes prenaient alors de plus en plus de valeur. Tellement que le marché a dû s’effondrer. Ce qui est arrivé en 1637. La première bulle économique de l’histoire était née. Beaucoup d’autres suivraient, y compris dans la culture des bulbes de fleurs.
Une tulipe volée
Aujourd’hui, on considère le commerce des tulipes du début du XVIIe siècle comme une erreur. « Tulipomanie » ne sonne pas bien et ce n’était pas l’intention. Mais quand cela s’est vraiment produit, les gens ont-ils vu que cela tournait mal ? La plupart du temps non, c’est pourquoi cela a pu mal finir. Alors que l’histoire a commencé par une grosse erreur, un crime : les tulipes que Clusius avait rassemblées dans le jardin botanique de Leyde ont été volées. Pourquoi ?
Amélioration et enchantement
Dans certaines parties du monde, les tulipes représentaient déjà une grande valeur. Les gens les trouvaient aussi belles que des pierres précieuses et aimaient constituer des collections. La première collection aux Pays-Bas a été créée par le scientifique Clusius, qui ne voulait pas s’enrichir mais devenir plus sage. Des personnes aux intentions différentes ont entendu parler des tulipes de Clusius à Leyde. Il pouvait être lucratif de les voler...
Les tulipes volées attiraient l’attention, même à l’époque, donc elles n’étaient pas revendues immédiatement. À la place, on a commencé à multiplier les tulipes. De petits bulbes de tulipes étaient replantés, les graines croisées, les tulipes admirées. Des mutations particulières sont apparues. De nouvelles variétés, de nouvelles couleurs, de véritables pierres précieuses – les collectionneurs auraient certainement payé pour cela ! Le vol allait donc rapporter.
Commerce et bavardages de taverne
Les belles tulipes étaient vendues, souvent en cachette, un peu secrètement, car le collectionneur collectionnait en silence. Collectionner était à la mode au début de l’Âge d’Or, les gens préféraient dépenser leur argent dans le luxe. Mais à mesure que la richesse grandissait et que l’on avait tellement d’argent que le luxe seul ne suffisait plus, les gens ont commencé à investir leur argent. Le capitalisme moderne est né à l’Âge d’Or et il a immédiatement montré ses côtés sombres. C’est ce qu’on a appelé la célèbre tulipomanie : la première bulle, le premier virus capitaliste.
La mort de l’un fait le pain de l’autre. C’était particulièrement vrai au début du XVIIe siècle. Une épidémie de peste a causé de nombreux décès et donc beaucoup d’héritages. De jeunes audacieux sont devenus riches du jour au lendemain et ont décidé de faire ce qui était à la mode : investir leur argent dans le commerce des tulipes. Ils n’achetaient plus les bulbes comme objets de collection, mais comme investissement. Une tulipe devait forcément prendre de la valeur, n’est-ce pas ?
C’était un peu du bavardage de taverne. Très littéralement même, car le commerce des tulipes se faisait surtout dans les tavernes et auberges, autour d’une bière fraîche ou d’un vieux genièvre. Les investisseurs s’excitaient mutuellement. Celui qui pouvait investir plus le faisait, ne serait-ce que pour se vanter auprès de ses amis à la taverne. Ainsi, le commerce des tulipes est devenu une folie, la « tulipomanie » : comme un virus, les bavardages de taverne se sont répandus. Les jeunes riches se sont ruinés en investissant, dans l’espoir que leur investissement vaudrait un jour beaucoup.
Virus de la tulipe
Le virus de la tulipe était aussi un vrai virus, même si on ne le savait pas encore à l’époque. À cause de la multiplication rapide, les tulipes étaient devenues vulnérables aux maladies. Les virus faisaient changer la couleur des tulipes et leur donnaient un aspect très élégant, marbré. Mais on ne peut pas multiplier des tulipes malades. Investir dans une telle tulipe était totalement inutile. Pourtant, beaucoup l’ont fait, parce qu’ils ne savaient pas mieux, et parce qu’ils ne voulaient pas être à la traîne par rapport à tous les autres dans la taverne qui investissaient aussi.
Les tulipes comme des maisons
Les investisseurs achetaient des tulipes sans les voir. Ils achetaient une promesse, un papier indiquant que la saison suivante, de magnifiques bulbes leur seraient livrés. Souvent, ces promesses ne pouvaient être tenues, car les tulipes les plus rares ne pouvaient pas être multipliées (à cause du virus). Mais les investisseurs continuaient à investir. Le prix des tulipes montait en flèche. À Hoorn, une auberge entière a été vendue pour trois tulipes. Finalement, une tulipe a même été vendue pour la valeur d’une maison de canal. Cela ne pouvait pas durer !
La bulle éclate
En février 1637, les prix ont baissé pour la première fois depuis des années. Les investisseurs étaient à sec, les promesses ne pouvaient plus être tenues. La première vente aux enchères ratée a eu lieu à Haarlem, puis la bulle a éclaté aussi à Alkmaar, Hoorn et dans d’autres villes tulipières. Les acheteurs ne pouvaient plus honorer leurs engagements de paiement, les vendeurs ne pouvaient plus livrer. On s’était vendu de l’air chaud. Le commerce des bulbes avait été un commerce de vent.
Pourtant, cela s’est finalement bien terminé. Les acheteurs n’ont généralement pas eu à payer leurs dettes, car les vendeurs ne pouvaient pas non plus remplir leurs obligations. Les tribunaux n’ont plus accepté d’affaires concernant les tulipes. Ainsi, en ne faisant rien, beaucoup de faillites ont été évitées. Du sable sur les tulipes, pour ainsi dire. Bien que le commerce des tulipes ait été souvent moqué par les poètes et comédiens, les prix ont finalement pu se stabiliser et la culture de la tulipe est devenue un secteur respectable.
Hypes des bulbes après la tulipomanie
Le battage médiatique autour des tulipes était en grande partie dû à la nouveauté du produit. On ne connaissait pas encore la tulipe, on ne savait pas apprécier les bulbes à leur juste valeur. Cela s’est reproduit plusieurs fois. Au XVIIIe siècle, les jacinthes sont devenues à la mode et une nouvelle bulle a éclaté, exactement un siècle plus tard, en 1737. Plus tard, les lys et les glaïeuls ont aussi su enflammer les passions.
Découvrez l’histoire de la tulipe au Land van Fluwel
L’histoire de la tulipe est au cœur de la Dutch Tulip Experience au parc d’aventures Land van Fluwel (Hollande-Septentrionale). Là, le long voyage mondial est expliqué et on s’arrête aussi sur la tulipomanie, entre des maisons de canal reconstituées.