Et voilà qu’on se retrouve soudain, à sept heures du matin, à écrire la newsletter dans la ville anglaise de Weston, à une heure du ferry et à un peu moins d’une heure au nord de Londres, avec devant soi une tasse de mauvais café instantané anglais. On ferait mieux d’être en Italie.
On m’avait demandé si je voulais à nouveau les accompagner « pour le plaisir ». Le trajet s’est déroulé sans encombre, même s’il a fallu appeler Ingrid, la charmante Stena Lady de Stena Line, pour lui dire que nous n’allions pas respecter la stricte limite de trois quarts d’heure avant le départ. Dix petites minutes plus tard, ça pouvait aller ? Oui, nous traînassions. John remarque tout, il voit tout. « Regardez comme ces pommes de terre sont bien alignées, et ce blé là, on dirait une table de billard. Vous voyez, c’est typiquement un cas de mauvaise structure du sol. » C’est incroyable tout ce que John remarque, mais après avoir dépassé trois ou quatre grands panneaux bleus indiquant Zoeterwoude, où Jelena nous attendait au covoiturage… « Ce n’était pas celui-là ? », a-t-il tout de même fait remarquer. Nous avons alors dû faire un détour de 16 kilomètres, alors que le programme était déjà bien serré.
Oui, nous sommes de nouveau avec le même petit groupe qu’il y a environ un mois en France : Johanna, John, Jelena et moi. Cette fois, nous nous dirigeons vers Groundswell, un « rassemblement » de personnes qui ont toutes des idées sur la manière d’améliorer les sols : Ground-swell ou Grounds-well. Tout à fait dans la ligne de mes compagnons de voyage.
Pour être honnête, je trouve cela moi aussi très intéressant. Pas tant pour examiner en détail comment améliorer les choses avec moins de produits chimiques et d’engrais, mais plutôt pour avoir une vue d’ensemble et sentir ce qui se passe chez les agriculteurs. Et ce fut véritablement une très agréable surprise : un immense festival avec des centaines d’exposants et plus de 10 000 visiteurs venus de près ou de loin, dont la grande majorité étaient cultivateurs ou agriculteurs. Et, selon moi, l’accent n’était pas non plus mis exclusivement sur l’agriculture biologique : il s’agissait surtout de répondre à la question « comment faire mieux ? ». Presque tous les agriculteurs savent que la voie qu’emprunte encore la plupart d’entre eux mène à une impasse et veulent acquérir autant de connaissances que possible sur les façons de faire mieux et autrement. Pour en glaner quelques-unes, Groundswell est l’endroit idéal. C’est fantastique, tout ce qu’on peut y voir et y apprendre.
Tulipa Dream Touch
Il y avait aussi çà et là un côté un peu perché, ce que j’ai trouvé plutôt sympathique, mais pour l’essentiel, on y trouvait de nombreux exemples, informations et conférences sur la manière d’améliorer les sols. Des conférences passionnantes données par des personnes qui avaient réussi à transformer de vastes étendues de terres pauvres et desséchées en oasis de végétation, mais aussi des témoignages d’agriculteurs racontant sans honte, avec force détails, leurs échecs. Bien sûr, ils expliquaient aussi clairement la cause du problème. « Maintenant, repartons pleins d’entrain vers l’échec suivant », a déclaré l’un des intervenants avec un grand sourire et un humour noir très britannique. Il est admirable de voir à quel point les expériences sont nombreuses.
On parlait aussi beaucoup des insectes. Les insectes, c’est vraiment quelque chose. La plupart des lecteurs en ont probablement horreur, mais à Groundswell, la majorité des visiteurs les adore. Des conférences entières leur étaient consacrées, présentés en très gros plan sur les écrans : pas vraiment le genre d’images qui donnent faim, et certaines frôlaient même l’horreur. Le puceron était sans doute le personnage principal. Rien qu’au Royaume-Uni, on compte déjà plus de 600 espèces différentes de pucerons. Une trentaine d’entre elles, on préférerait s’en débarrasser, mais les autres ne font de mal à personne et les humains ne les pourchassent pas : elles mènent une vie de puceron plutôt tranquille. Les pucerons les plus agressifs peuvent être gênants, surtout lorsqu’ils sont nombreux, et nous préférons ne pas les voir. Mais bien d’autres insectes les apprécient énormément : pour eux, ce sont des friandises. Alors que fait l’agriculteur moderne, le cultivateur, le producteur de bulbes… Il fauche les bords des fossés, taille les haies et les arbres, tond les mauvaises herbes ; bref, tout doit avoir l’air aussi propre et ordonné que possible. Or c’est précisément là que se trouvent tous les insectes qui raffolent des pucerons, de leurs œufs ou des deux. Voilà aussi quelque chose qui mérite réflexion pour vous, jardiniers : faut-il que tout soit impeccable et bien net ? Bien sûr, nous continuerons à tondre la pelouse, mais faut-il toujours ramasser toutes les feuilles et les brindilles ? Sans y réfléchir, nous jetons tout, avec le marc de café et les sachets de thé, dans le bac à déchets verts. N’y a-t-il pas, au jardin, des endroits où l’on pourrait déposer tout cela afin d’en faire un refuge pour toutes sortes de petites bêtes, parmi lesquelles certaines trouveront certainement les pucerons des feuilles, les pucerons lanigères, les pucerons noirs, les cochenilles à carapace ou les cochenilles farineuses à leur goût ? Mieux encore, ce tas pourrait devenir un tas de compost, qui fournira bientôt une terre de jardin idéale pour une délicieuse couverture hivernale nourrissante.
On peut voir tous ces insectes, même si je dois honnêtement reconnaître que ma vision se dégrade un peu. Non, le nombre d’insectes ne diminue pas : mes lunettes ont une correction de plus 1,5 et, quand je ne les ai pas sur le nez, je vois moins d’insectes. Mais si l’on met les insectes de côté et que l’on zoome davantage sur la vie du sol, on découvre d’innombrables organismes qu’on ne peut même pas voir avec une correction de plus 8. Dans une poignée de bonne terre de jardin, il n’y a pas des milliers, ni des centaines de milliers, mais, selon Jelena, des millions de formes de vie. Mais quelles sont donc toutes ces formes de vie, vous demandez-vous naturellement. C’est ce que je me suis demandé aussi, alors j’ai posé la question à Jelena, qui est après tout spécialiste du microbiome du sol. Au cours d’un bon verre de vin, elle m’a raconté une histoire qui m’a laissé les oreilles frémissantes de stupeur. Des quantités énormes de petits êtres vivants sous terre : j’ai encore du mal à m’en faire une idée. Les plus petits sont les bactéries et les champignons, très importants, car ils structurent le sol. Ils sécrètent une sorte de mucus qui crée des pores, ce qui favorise la gestion de l’eau et offre de l’espace aux racines et aux radicelles des plantes. Les plantes, à leur tour, sécrètent une sorte de sucre que les champignons et les bactéries trouvent délicieux, si bien qu’ils se développent autour des racines comme une sorte de vêtement. Ils enlacent les racines des plantes, ce qui leur plaît énormément. Mais pourquoi les plantes apprécient-elles tant tout cela, toutes ces étreintes ? C’est ici que l’histoire prend une tournure un peu plus lugubre, pas au point de devenir impropre aux jeunes lecteurs, mais tout de même. Il y a aussi des amibes et des protistes dans le sol, et même en très grand nombre. Ceux-ci mangent des bactéries, énormément de bactéries, facilement 10 000 par jour. Il suffit de bien remplir son assiette et de se régaler. Si vous imaginez qu’un gramme de sol sain peut contenir 50 000 de ces protistes voraces, vous pouvez calculer qu’en une seule journée, une horde d’environ 500 000 000 de bactéries est dévorée avec délectation. Mais alors, on devrait vite se retrouver sans aucune bactérie, pensez-vous. Pas tout à fait, car dans de bonnes conditions, une bactérie peut doubler en nombre toutes les 20 minutes. Pour les amateurs de calcul, cela signifie qu’une seule bactérie peut devenir un million de bactéries en moins de huit heures. Quand on entend cela, on est presque heureux qu’il existe des protistes pour maintenir un peu la horde sous contrôle.
Mais quel est l’intérêt de cette histoire ? La bactérie contient un peu d’azote, et le protiste n’aime pas beaucoup cet azote, alors il en rejette les trois quarts. Et vous souvenez-vous de cette petite racine qui sécrétait un peu de sucre pour faire plaisir à la bactérie, laquelle se mettait ensuite à enlacer la petite racine ? Exactement : cette petite racine ne fait pas cela pour rien, elle veut récupérer cet azote. Et Jelena a continué : il existe aussi de plus grands prédateurs, les vers ronds, également appelés nématodes. De minuscules petits vers voraces qui dévorent à loisir bactéries et protistes. À leur tour, ces nématodes sont dévorés par des champignons qui portent sur leurs filaments une petite boucle ; lorsqu’un nématode y passe, la boucle l’étrangle, puis le champignon le digère : une sorte de champignon carnivore. Et oui, sous terre aussi, là où l’on mange beaucoup, on fait aussi beaucoup caca. Tout cela constitue une nourriture délicieuse pour les radicelles, et toute cette agitation souterraine apporte de l’oxygène et crée de l’espace pour retenir l’eau de pluie. C’était amusant d’écouter Jelena : au fil de son récit, elle devenait de plus en plus enthousiaste, et j’ai l’impression qu’il se passe encore bien d’autres choses dans le sol que nous ignorons, mais que Jelena connaît.
Et, pour terminer, cette note de bas de page : nos aliments actuels, ainsi que la grande majorité des magnifiques petits bulbes à fleurs, sont cultivés sur des terres travaillées depuis déjà plusieurs générations avec des produits chimiques et des engrais, puis labourées chaque année. Les produits chimiques, les engrais et le labour ne favorisent pas une vie du sol riche. Dans de très nombreux champs, la vie du sol est dans un état déplorable, et nous avons besoin de produits chimiques et d’engrais pour faire pousser les cultures de manière à peu près correcte. Quel bonheur de voir qu’il existe des personnes comme Jelena, ainsi que de nombreux autres visiteurs et exposants de Groundswell, qui commencent à faire les choses autrement, de façon à réduire considérablement l’usage des produits chimiques. Ils essaient de rétablir l’équilibre du sol pour que les plantes retrouvent leur résistance et puissent à nouveau, avec l’aide d’une vie du sol riche, maîtriser elles-mêmes les maladies et les ravageurs. Avec son entreprise Living Soils, Jelena aide et conseille les producteurs de bulbes à cultiver de manière plus durable. Elle fabrique un compost riche en vie du sol, dont on extrait ensuite une sorte de thé contenant toute cette vie bénéfique. Ce thé est ensuite pulvérisé sur les terres ou les cultures, ce qui augmente la vie et l’activité du sol, au bénéfice des plantes. L’année dernière, nous avons également pulvérisé ce thé « Living Soils » sur nos Narcisses . Les narcisses ont depuis été arrachés et, en toute honnêteté, ils ont rarement été aussi beaux et aussi vigoureux. Nous recommencerons l’année prochaine, c’est certain.
Il est temps de s’arrêter, je me suis encore un peu trop enthousiasmé…
Oups, j’ai complètement oublié la note commerciale : il faut bien continuer à faire tourner la boutique. « Le jardin nous procure l’ultime sensation de confort »… plantez un petit bulbe.
À la semaine prochaine,
Rien de plus charmant qu’une maxime au mur.
Bien cordialement,
Carlos van der Veek
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